di Antonio Gamboni

L’idea di far correre su binari stradali delle vetture simili agli omnibus, quei carrozzoni trainati da cavalli, era venuta a George Francis Train, un americano che presentò questo tipo di veicolo a Londra nel 1861. Le rotaie, a differenza di una strada sconnessa, offrivano un attrito decisamente minore, pertanto i cavalli, a parità di sforzo, potevano trainare comodamente una vettura con 50 passeggeri.

In realtà il termine “tramway” non era nuovo. Già alla fine del ‘700 un inglese di nome Benjamin Outram realizzava la “Peak Forest Tramway”, una sorta di ferrovia industriale lunga 12 km. La parola “tramway” (o tram) non deriva, però, dal cognome Outram, ma ha un’origine diversa. Il vocabolo “traam” significa, in basso sassone, trave, con riferimento alle rotaie. Lo stesso Outram, nei suoi scritti, adopera il termine come indicazione ferroviaria, però con una sola a: “tram”. La curiosa coincidenza toponomastica è così spiegata.

Chissà se a Napoli, coloro che videro per la prima volta tale veicolo esclamando in vernacolo ‘o tram (il tram) sapevano di nominare, inconsapevolmente, il suo inventore.

Ma continuiamo la nostra storia.

Siamo nella seconda metà dell’800 e gli omnibus, anche se in numero considerevole, non riescono a soddisfare la crescente domanda di mobilità. Così, anche in Italia, come in tante altre città europee, gli imprenditori cominciano a mostrare interessi per realizzare tramvie con trazione a cavalli.

Nella nostra nazione la prima tramvia a trazione equina fu inaugurata a Torino nel 1872. La linea, lunga 3.300 metri, collegava Piazza Castello con la Barriera di Nizza.

A breve scadenza, il 25 giugno del 1876 a Napoli veniva inaugurata la prima tramvia a cavalli. Il periodico Illustrazione Italiana dedicò all’avvenimento un interessante articolo che così principiava: “A voi milanesi, che aspettate con desiderio il tramway da Milano a Monza, ai torinesi che vanno lieti, da breve tempo, di quello fino a Moncalieri, ai trentini, ai romani, ai genovesi, ai palermitani, ai veneti, che ne hanno così vivo desiderio, giungeranno gradite queste primizie, intorno alla inaugurazione delle grandi linee di ferrovie a cavalli della città e della provincia di Napoli”. Dunque, il tram a Napoli, che non aveva perduta ancora la verve di capitale europea, fece la sua apparizione prima che a Milano, a Trento, Roma, Genova, Palermo e Padova.

Per quanto attiene la tipologia delle vetture cediamo ancora la parola all’attento cronista della Illustrazione Italiana: “Ve ne sono di scoperte (giardiniere), nelle quali possono essere ospitate otto persone in piedi e ventotto sedute; le coperte si dividono in due compartimenti, per la prima e per la seconda classe. Figuratevi un chiosco cinese allungato, che cammini su quattro ruote! Sono tutte eleganti, graziose, molto pulite, senza stoffa, e tutte di ottimo legno, che proviene dall’America. Le carrozze stanno su molle di cautsciù, che impediscono che gli urti e le scosse delle ruote si comunichino rigidamente al carro.

La vettura aperta è composta di una piattaforma divisa in tavole longitudinali incrociate fra di loro, di legname forte, tenute assieme con traverse avvitate disotto. Ai fianchi di questa piattaforma vi sono due placche di ferro dette longarine che servono da telai alla suddetta piattaforma, e queste longarine si trovano applicate con viti a tutte le altre parti del carro ... Ci sono campanelli a timpano alle due estremità; lampade a colore; persiane per l’estate e vetri per l’inverno. Si fermeranno a richiesta dei passaggieri; ma in generale ciascuno sale e scende mentre corrono, e il bel sesso ha il privilegio di farle rallentare nella corsa”.

Il personale di servizio, per ogni vettura, era composto da un cocchiere ed un conduttore ai quali era fatto divieto di stare seduti e parlare con i passeggeri. Durante il servizio, dovevano porre “molta attenzione e diligenza per evitare disordini e sviamenti”.

Allo scoppio della Grande Guerra, l’esigenza di muli e cavalli per scopi militari portò ad una progressiva scomparsa degli omnibus e dei tram a trazione animale. Ma la dismissione fu altresì accelerata dalla incombente elettrificazione delle linee.